Majoritatea vaccinurilor împotriva cancerului vizează proteine specifice (antigen) găsite pe suprafața celulelor tumorale, cu intenția de a ajuta sistemul imunitar să le recunoască și să le atace.
Totuși, capacitatea acestor antigeni de a stimula un răspuns imunitar este unică pentru fiecare individ, ceea ce face dificilă dezvoltarea unui vaccin eficient pentru toți. Mai mult, tumorile reușesc adesea să scape de atacurile celulelor imunitare, modificând sau mascând antigenii din celulele lor, astfel încât acestea să nu fie recunoscute.
Cercetătorii conduși de Soumya Badrinath au adoptat o abordare diferită. Vaccinul lor împotriva cancerului poate depăși variațiile individuale, deoarece vizează două tipuri de celule imunitare, celulele T și celulele NK (Natural Killer), care provoacă un atac general și coordonat.
În special, vaccinul stimulează două proteine numite MICA și MICB, care sunt prezente și la suprafața celulelor canceroase și a căror producție crește în condiții de stres, care sunt capabile să se lege de celulele imunitare și să le activeze. În mod normal, tumorile reușesc să neutralizeze această amenințare, descompunând MICA și MICB și dispersându-le, dar tocmai în acest moment intră în joc noul vaccin: împiedică celulele tumorale să se elibereze de cele două proteine și, prin urmare, să facă mai ușoară activarea celulelor T și NK ale sistemului imunitar.
Rezultatele indică faptul că terapia este capabilă să promoveze imunitatea protectoare împotriva tumorilor, chiar și împotriva celor cu mutații care scapă în mod normal de apărarea naturală a organismului. În testele preliminare, efectuate pe șoareci și exemplare de macac rhesus, vaccinul s-a dovedit eficient și sigur.
